अपने तीन कार्यकाल पूरे करने वाले जवाहरलाल नेहरू के युग के बाद, केवल तीन प्रधानमंत्री पूरे पांच साल का कार्यकाल पूरा करने के बाद सत्ता में लौटे हैं: इंदिरा गांधी, मनमोहन सिंह और अब, नरेंद्र मोदी।
जनवरी 1966 में लाल बहादुर शास्त्री की असामयिक मृत्यु के बाद इंदिरा गांधी को प्रधान मंत्री नियुक्त किया गया था, लेकिन अगले वर्ष उन्हें अपने पहले आम चुनाव का सामना करना पड़ा। 1967 में कांग्रेस पार्टी के आधिपत्य को तब झटका लगा जब उसने पूरे भारत के कई राज्यों में सत्ता गंवा दी। लेकिन लोकसभा में, यह अभी भी 283 सीटों के साथ बहुमत हासिल करने में सफल रही।
अगले पांच साल अशांत थे। प्रसिद्ध कांग्रेस का विभाजन 1969 में हुआ जिसके बाद श्रीमती गांधी ने एक निश्चित समाजवादी मोड़ लिया जो कि प्रिवी पर्स और बैंकों के राष्ट्रीयकरण जैसे उपायों की एक श्रृंखला द्वारा चिह्नित किया गया था। 1971 के आम चुनावों में विपक्षी दलों के एक “ग्रैंड अलायंस” के खिलाफ, श्रीमती गांधी ने “गरीबी हटाओ” का नारा दिया और अपनी पार्टी के लिए 352 सीटों की जीत हासिल करते हुए सत्ता में वापसी की।
2009 में, बेदाग और निर्विवाद मनमोहन सिंह एक ही उपलब्धि हासिल करने वाले नेहरू के बाद दूसरे प्रधानमंत्री बने। अटल बिहारी वाजपेयी, रिकॉर्ड पुस्तकों के अनुसार, तीन बार प्रधानमंत्री थे। लेकिन 1996 में उनका पहला कार्यकाल 13 दिनों तक चला और जब भारतीय जनता पार्टी किसी भी सहयोगी को जीतने में विफल रही तो उन्हें इस्तीफा देना पड़ा। उसके बाद उन्होंने लगातार दो बार सरकार का नेतृत्व किया, लेकिन पहला (1998-99) मुश्किल से 13 महीने तक चला।
मनमोहन सिंह, “आकस्मिक प्रधान मंत्री” जिन्होंने सोनिया गांधी द्वारा 2004 में सरकार का प्रमुख बनने से इनकार करने के बाद पद ग्रहण किया, ने एक पूर्ण कार्यकाल पूरा किया। 2004 के बहुमत के पास कांग्रेस के पास कुछ भी नहीं था, बीजेपी के 138 की तुलना में केवल 145 सीटों पर जीत हासिल की। लेकिन यह संयुक्त प्रगतिशील गठबंधन नामक एक प्रभावी गठबंधन को खड़ा करने में कामयाब रहा जिसने वाम दलों का “बाहरी समर्थन” हासिल किया। 2008 में जब भारत-अमेरिका परमाणु समझौते पर हस्ताक्षर करने के मनमोहन सिंह के आग्रह के विरोध में वामपंथियों ने समर्थन वापस ले लिया तो सरकार समाजवादी पार्टी के अप्रत्याशित समर्थन से बच गई। एक साल बाद, कांग्रेस ने अपने दोस्तों को आश्चर्यचकित किया और अपनी 2004 की रैली की तुलना में 206 सीटों पर जीत हासिल की!
इंदिरा गांधी और मनमोहन सिंह की तरह नरेंद्र मोदी ने लगातार दूसरी बार सत्ता में वापसी की है, उनकी पार्टी की तुलना में सीटों का बड़ा अंतर है और गठबंधन ने पहली बार जीत हासिल की। हम अभी भी प्रचार और घेरा के बीच में हैं, जो उनके समर्थकों की सेना और उनके करतब के “अभूतपूर्व” स्वरूप के बारे में एक अनुगामी मीडिया द्वारा संजोया गया है। उनकी वैचारिक और राजनीतिक विरोधी, इसी तरह, भाजपा की बैक-टू-बैक बड़ी जीत को लेकर निराशा के घेरे में हैं।
हम यह भूल जाते हैं कि इंदिरा गांधी की 1971 की जीत और 2009 में यूपीए की सत्ता में वापसी को भी भारत की राजनीतिक यात्रा में “ऐतिहासिक” मोड़ के रूप में बड़ी उपलब्धियों के रूप में देखा गया था। यह सिर्फ मीडिया नहीं है जिसने इस तरह के अति-आकलन किए हैं। विजयी नेताओं और पार्टियों को भी हाइपरबोले में खरीदा गया। और, हमें याद रखना चाहिए, अति-आत्मविश्वास के कारण, हब्रीस पर सीमाबद्ध हो गया, जिसने कार्यालय में अपना दूसरा कार्यकाल पूरा किया।
इंदिरा गांधी के मामले को ही लें। 1971 में, उसने अपने विलक्षण साहस और करिश्मे के साथ भारत के गरीब जनता का दिल जीत लिया। अपनी जीत के बाद, उन्होंने एक वास्तविक युद्ध जीतकर उस अपील को पुख्ता किया, एकमात्र असमान जीत भारत ने युद्ध के मैदान पर हासिल की – 1971 के अंत तक। लेकिन जब उनका व्यक्तिगत कद बढ़ता गया, और वह कांग्रेस पार्टी, उनकी सरकार का पर्याय बन गईं। पार्टी कमजोर हो गयी।