दुनिया का सबसे बड़ा विमान एक और प्रमुख मील का पत्थर साबित करने के बाद अपनी पहली उड़ान के लिए एक कदम दुर है। स्ट्रैटोलाँच नाम का यह विमान, जिसमें एक फ़ुटबॉल मैदान से भी अधिक लंबे पंख है. इसके सबसे कम लॉवेस्ट स्पीड परीक्षण में 40 नॉटिकल मील (46 मील प्रति घंटे / 74 किमी प्रति घंटे) की स्पीड से रनवे में लांच किया गया, यह अपने सभी 8 इंजनों 940 एलबीएस (4,000 किलो) के साथ लैस था. परीक्षण पूरा हो जाने के बाद यह एक ‘ड्रीम चेज़र’ अंतरिक्ष यान सहित (अंतरिक्ष यात्रियों के लिए यान) उपग्रह और अन्य वस्तुओं को अंतरिक्ष में ले जाने में मदद करेगा, जो 24 घंटों के भीतर पृथ्वी कक्षा से अंतरिक्ष कक्षाओं में अंतरिक्ष यात्री या पेलोड को भेज सकता है। स्ट्रैटोलाँच, जो इतनी बड़ी है, इसके अपने कॉकपिट में दो विमान का ढांचा सुसज्जित है, 2019 में पहली बार आसमान पर पहुंचने की उम्मीद है। कैलिफोर्निया के मोजेव एयर एंड स्पेस पोर्ट में हुए नवीनतम टेस्ट का मुख्य उद्देश्य था, विमान को उसके गति के हिसाब से चलाने और रोकने की क्षमता जानने के लिए. स्ट्रैटोलाँच सिस्टम कार्पोरेशन की एक जमीनी टीम ने स्टीयरिंग, ब्रेकिंग, एंटी-स्किड और टेलीमेट्री सहित कई प्रणालियों की निगरानी की।
इंजीनियर्स ने दिसंबर में विमान की पहली कम स्पीड परीक्षा का आयोजन किया था, लेकिन इस दौरान वाहन ने केवल 25 नॉट्स (28 मील प्रति घंटे / 45 किमी / घंटे) की रफ्तार पकड़ पाई थी। यह विमान माइक्रोसॉफ्ट के सह-संस्थापक पॉल एलन की दृष्टि है जो इसे आकाश में एक विशाल वायु पैड के रूप में कार्य करना चाहता है, जिससे पेलोड को अंतरिक्ष में तेजी से पहुंचने की अनुमति मिलती है मौजूदा प्रौद्योगिकियों की तुलना में कम लागत पर। जब विमान अंततः हवा में होगा तो तीन व्यक्ति चालक दल – पायलट, सह-पायलट और फ्लाइट इंजिनियर – दाएं हाथ के धड़ में बैठेंगे। बाएं हाथ के तरफ बैठने वाले को खिड़कियों की तरफ से देखने में कॉकपिट जैसा दिखता है, लेकिन यह खंड वास्तव में खाली है और बिना दबाव में है। स्ट्रैटोलाँच का वजन किसी भी कार्गो के बिना लगभग 500,000 पाउंड होता है, और द वेज के मुताबिक 1.3 मिलियन पाउंड (589670.081 किलोग्राम ) का अधिकतम टेकऑफ़ वजन ले जाने के लिए डिजाइन किया गया है।
विमान 28 पहियों की मदद से चारों ओर घूमता है, और एक बार एयरबोर्न को छह, 747 विमान इंजनों द्वारा संचालित किया जाएगा। हवाई जहाज़ का आकार एक हवाई रॉकेट लांचर के रूप में काम करने में सक्षम होगा। परंपरागत रूप से, उपग्रह और अन्य विमानों को लॉन्चपैड से अंतरिक्ष में लॉन्च करने के लिए जबरदस्त मात्रा में ईंधन की आवश्यकता होती है। दूसरी तरफ, स्ट्रैटोलाँच, रॉकेट को लांच करने के लिए सक्षम होगा, जो अंतरिक्ष में प्रवेश करने से पहले उन्हें आकाश में ले जाया जाएगा। सितंबर में इसका पहला इंजन चलने के बाद से, स्ट्रैटोलाँच टीम ने मोजवे एयर एंड स्पेस पोर्ट पर स्थित एक नए स्थापित स्ट्रैटोलाँच मिशन कंट्रोल सेंटर (एमसीसी) से इंजन परीक्षणों की एक श्रृंखला की है। एमसीसी, संचार के लिए सिएटल स्थित फर्म के हब के रूप में कार्य करेगा और आखिरकार इस विमान का केंद्र होगा और यहीं से प्रक्षेपण प्रक्रिया शुरू करेगा।
एक लिखित बयान में स्ट्रैटोलाँच के विमान कार्यक्रम प्रबंधक जॉर्ज बगगे ने कहा ‘यह हमारी टीम और कार्यक्रम के लिए एक और रोमांचक मील का पत्थर था। ‘हमारे दल गियर स्टीयरिंग के साथ जमीन से दिशात्मक नियंत्रण प्रदर्शित करने में सक्षम थे, और हमारे ब्रेक सिस्टम को रनवे पर सफलतापूर्वक प्रयोग किया गया था। ‘हमारी पहली कम गति की परीक्षण पहली उड़ान की ओर एक बहुत महत्वपूर्ण कदम है। हम सब गर्व और उत्साहित हैं। ‘विमान बहुत बड़ा है अगर यह एक फुटबॉल मैदान के केंद्र में बैठता है, तो यह अपने पंखों को प्रत्येक गोलपोस्ट से 12.5 फीट (3.8 मीटर) तक पहुंचने के लिए पर्याप्त होगा। स्ट्रैटोलाँच टीम ने 19 सितंबर को सभी छह ईंधन टैंकों के ईंधन परीक्षण पूरा किया, ताकि मोजवे एयर एंड स्पेस पोर्ट पर उनके उचित संचालन को सुनिश्चित किया जा सके। छह टैंकों में से प्रत्येक को स्वतंत्र रूप से भर दिया गया ताकि वे अपने ईंधन तंत्र को सही तरीके से काम कर सकें और इसके लिए उन्हें ठीक से मुहर लगा दिया गया है। ईंधन परीक्षण के अलावा, इंजीनियरों ने उड़ान नियंत्रण प्रणाली का परीक्षण करना शुरू कर दिया है।