यह अनोखा महल, जो अल-उला के पत्थरों के सबसे प्रसिद्ध मदायिन सालेह में प्रसिद्ध है, को वास्तव में “अल-फ़रीद” अर्थ (अनूठे) कहा जाता है। यह आसपास के पहाड़ों में बनाए गए महलों के बाकी हिस्सों की तुलना में वास्तव में अद्वितीय है। यह एक स्वतंत्र रॉक जन पर मूर्ति है, जो दूसरों के विपरीत मदायिन सालेह में है।
अरब देशों का ज़्यादातर हिस्सा रेगिस्तान है. यहां के ज़्यादातर देशों में इस्लाम को मानने वाले रहते हैं. इस्लाम के उदय से पहले अरब देशों में दूसरे धर्मों के मानने वाले रहा करते थे. इन्हीं में से एक समुदाय था नेबेतियन. सऊदी अरब से लेकर फिलिस्तीन में ग़ाज़ा पट्टी तक नेबेतियन समुदाय का राज था. ये लोग रेत में से पानी निकालने और पानी के संरक्षण के लिए जाने जाते थे. इसके अलावा मशहूर ‘स्पाइस रूट’ पर भी इनका क़ब्ज़ा था. भारत और पूर्वी एशिया से मसाले जो यूरोप जाया करते थे, उन पर ये लोग टैक्स वसूला करते थे. ऊंटों के कारवां, नेबेतियन सल्तनत से गुज़रते वक़्त टैक्स भरा करते थे.
अरब देशों में आज भी नेबेतियन सल्तनत के निशान मिलते हैं. उस दौर के शहर, इमारतें और क़ब्रिस्तान को आज भी रेगिस्तान ने अपने दामन में छुपा रखा है. सबसे मशहूर है जॉर्डन का पेत्रा शहर. लेकिन सऊदी अरब में भी नेबेतियन सल्तनत के एक शहर के खंडहर छुपे हुए हैं. इस जगह का नाम है मदैन सालेह. ये नेबेतियन सल्तनत का दूसरा बड़ा शहर था. यूनेस्को ने इसे विश्व की धरोहर का दर्जा दिया हुआ है.
महल में प्रवेश द्वार पर कई कॉलम हैं, और इसमें उच्च संकल्प चित्र भी हैं। महल पुरातत्वविदों के बीच एक बहस उठाई है, कुछ लोग कहते हैं कि यह सुमादियों के समय में वापस जाता है, जबकि अन्य मानते हैं कि नाबातेन ने इसे बनाया था।
सऊदी फैकल्टी ऑफ टूरिज्म एंड एन्टिक्विटीज के सहयोगी प्रोफेसर, प्रोफेसर अहमद अल -बौब्दी ने कहा कि पत्थर में बनाए गए सभी महलों की तरह, अनूठे महल, एक कब्रिस्तान नहीं था क्योंकि कुछ विचार थे। उन्होंने कहा एक कब्रिस्तान स्थल का विचार अपने इतिहास के बारे में किए गए अध्ययनों के अनुरूप नहीं है। उन्होंने बताया कि थमुदियाई लोग उन साइटों पर कब्जा कर चुके थे, और बाद में नबातियों द्वारा उनका शोषण किया गया, जो उनका अनुसरण करते थे। सभी सभ्यता ऐसे स्थानों का लाभ उठाते थे।
अल-अब्बादी ने कहा कि यह बहस अभी भी चल रही है कि इन साइट्स में कौन बसे और किसने उन्हें बनाया, लेकिन बनाने वालों के कोई सबूत नहीं है। अल-अब्बादी ने कहा कि जो लोग सोचते हैं कि अद्वितीय महल नेबेतियन द्वारा इस्तेमाल किए गए कुछ लेखों के कारण एक कब्रिस्तान है, महल के नाम के संबंध में कोई मतलब नहीं है।
अल-फ़रीद के आंगन पर विचार करने वाले अन्य विचारों से यह साइट एक कब्रिस्तान पर विचार करने के लिए विरोधाभासी है। अल-अब्बादी ने कहा कि उनका मानना है कि सही परिकल्पना है कि मादायिन सालेह के पत्थर, थॉमोडीयंस की साइट से संबंधित हैं, जिन्होंने कुरान और हदीसों में वर्णित पहाड़ों में घरों को खुदी हुई थी।
नेबेतियन मारे गए थे, जैसा कि अलेक्जेंडर ने मैसेडोनियन और उनकी सभ्यता के वर्णन से किया था, उन्हें स्थान ले जाने और उन्हें एक कब्रिस्तान में बदलने में सफल हुए थे। इसके आधार पर उनको नेबेतियन के लिए गुण देना उचित नहीं है, जिसका इतिहास थॉमोडियन युग के करीब है।
फोटोग्राफर Madany सिंडी ने कहा कि वह विभिन्न कोणों से अद्वितीय महल पर कब्जा करने, अपनी भव्यता और उसके सुंदर अग्रभाग, जो फोटोग्राफरों और साइट पर आने वाले ध्यान आकर्षित किया है पर प्रकाश डाला में कामयाब रहे। उन्होंने बताया कि वेब पर हजारों छवियां सऊदी फोटोग्राफरों और विदेशियों के लेंस के माध्यम से इस अनूठी वास्तुशिल्प कृति को दिखाती हैं। उन्होंने कहा, “अल फरीद” महल की शानदार तस्वीरों के बिना कोई भी मादायिन सालेह से नहीं जा सकता है।