रियाद : दुनिया भर में 5000 से अधिक गुफाएं हर साल 250 मिलियन पर्यटकों को आकर्षित करती हैं। ये गुफा वैश्विक पर्यटन के राजस्व में सालाना 2 अरब डॉलर का योगदान देते हैं। प्राचीन काल में गुफाओं का सबसे अच्छा इस्तेमान आवासों के रूप में होता था जहां लोगों ने रेगिस्तान के कठोर वातावरण में खराब मौसम की स्थिति में खुद को आश्रय लेया करते थे. प्राचीन में अरब के खानाबदोस लोगों ने गुफाओं को एक सुरक्षित आश्रय के रूप में माना, क्योंकि यह उन्हें गंभीर गर्मी और ठंड के साथ-साथ रेतीली हवाओं से सुरक्षित करता था। गुफाओं का पानी भी एक अच्छा स्रोत था।
अब तक सऊदी अरब में पर्यटन उद्योग के किनारे बने रहने के बावजूद हजारों मुसलमान जो हर साल दुनिया भर से तीर्थ यात्रा पर आते हैं, वे इसे अहम मानते हैं। मक्का के ऐतिहासिक गुफा ‘गारे हेरा’ जहां पैगंबर हजरत मोहम्मद (सल.) को 610 ईस्वी में पहला ज्ञान मिला था।
सऊदी भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण (एसजीएस) 1990 के बाद से राज्य में गुफाओं के बारे में अध्ययन करना शुरू किया, सऊदी ने एक विदेशी विशेषज्ञ को अनुबंधित पर रखा जो देश भर में गुफाओं का विस्तृत सर्वेक्षण करने के लिए भूवैज्ञानिकों की एक टीम का गठन किया। सऊदी सोसाइटी ऑफ जियोसैंसियंस के एसजीएस ने पिछले हफ्ते कई अरब और विदेशी देशों के भूविज्ञानी और विशेषज्ञों की भागीदारी के साथ चार दिवसीय अंतरराष्ट्रीय सम्मेलन का आयोजन भी किया।
सम्मेलन 4 फरवरी से 7 फरवरी को जेद्दा में आयोजित किया गया था, जिसमें राज्य के विभिन्न हिस्सों में बड़ी संख्या में ऐतिहासिक गुफाओं की पर्यटन क्षमता पर मीडिया का ध्यान आकर्षित किया गया। राज्य में अलग-अलग आकार की हजारों गुफाएं हैं, जो न केवल पर्यटकों को आकर्षित कर सकती हैं बल्कि दुनिया भर के भूवैज्ञानिक को भी, जो 12 वीं अंतर्राष्ट्रीय भूविज्ञान सम्मेलन में भाषण देते हैं।
सम्मेलन ने पर्यटकों को आकर्षित करने वाली गुफाओं के मानचित्रण के लिए भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण के साथ-साथ पर्यटन और राष्ट्रीय विरासत (एससीटी) के लिए सऊदी आयोग के प्रयासों की सराहना की। एससीटीएच, जो देश में भूविज्ञान को बढ़ावा देने की योजना बना रहा है, वर्ष 2000 में गुफाओं पर अध्ययन करना शुरू कर दिया। Dhahran में राजा फहद विश्वविद्यालय पेट्रोलियम और खनिज (केएफयूपीएम) ने 50 गुफाओं पर अध्ययन करने के लिए एक ऑस्ट्रियाई टीम को भी आमंत्रित किया था।
पर्यटन आयोग ने घरेलू पर्यटन को बढ़ावा देने के अपने वर्तमान अभियान के हिस्से के तौर पर राज्य में 250 गुफाओं को बढ़ावा देने की योजना का खुलासा किया है। शाफाण गुफा 2 किलोमीटर की लंबाई के साथ राज्य में सबसे बड़ा है। ये 8 मीटर की ऊंचाई है और 800 मीटर गहरा है। इस जगह पर पशु खोपड़ी और हड्डियों के अवशेष पाए गए हैं।
तहलब और दहल अल-मुरुब्बै दोनों अपने प्रभावशाली प्राकृतिक दृश्यों और शीतलता के लिए जाना जाता है। गारे हेरा या हिरा गुफा, तीन मीटर की लंबाई और 1.75 मीटर की चौड़ाई है, और गारे शोर, ग्रैंड मस्जिद से 4 किमी दूर स्थित जबाल अल-नूर (प्रकाश का पर्वत) पर, सबसे प्रसिद्ध गुफाएं हैं। इस्लाम के इतिहास में उनके अलग ही महत्व है.
गारे हेरा जहां था, जहां पवित्र कुरान की पहली आयत नाजिल हुई, यह गारे शोर में हजरत मोहम्मद (सल.) उसके साथी अबू बक्र (रजि.) मक्का के अत्याचार से बचने के लिए मदीना के सफर के दौरान आश्रय लिए थे. भूगर्भवादी डॉ महमूद अल-शांती ने कहा, राज्य की कई गुफाएं उन स्थानीय लोगों से परिचित हैं जो उन्हें शरण और पानी के स्रोत के रूप में इस्तेमाल करती हैं। उन्होंने कहा कि 89,000 वर्ग किलोमीटर के ज्वालामुखी लावा में फैले क्षेत्र में क्षेत्रीय अध्ययन ने कई लावा ट्यूब गुफाओं का खुलासा हुआ है।