पिछले पचास वर्षों में, कोई भी प्रधान मंत्री जिनका प्राकृतिक कारणों से डेथ हुआ है न कि एक हत्यारे द्वारा. दुःख का प्रदर्शन सहज और व्यापक रूप से विकसित हुआ है। कई लोकप्रिय राजनेताओं की तरह, वाजपेयी ने भी लोगों को प्रशंसा करने के लिए विभिन्न कारण छोड़े हैं। नास्तिकतावादियों के लिए, उन्होंने स्वतंत्रता युग के बाद और अपने स्वयं के बीच एक जीवित पुल का प्रतिनिधित्व किया। 1957 में, जब वाजपेयी पहली बार लोकसभा में प्रवेश कर चुके थे, जवाहरलाल नेहरू उस वक्त प्रधान मंत्री थे। आखिरी बार 2004 में वाजपेयी ने लोकसभा चुनाव जीते थे, राहुल गांधी पहली बार संसद में प्रवेश कर चुके थे।
वाजपेयी तर्कसंगत रूप से भारत का सबसे बड़ा आर्थिक उदारवादी थे, एक दुर्लभ राजनेता जिसने मजबूती के बजाय दृढ़ विश्वास से सुधार किया। उन्होंने अर्थव्यवस्था की कमांडिंग ऊंचाई से फूले हुए समाजवादी राज्य को वापस लाने की गंभीरता से प्रयास करने के लिए वह एकमात्र प्रधान मंत्री बने रहे। वाजपेयी सरकार ने बेकरी, होटल, टेलीकॉम, खनिजों और उर्वरकों में फैले लगभग दर्जन कंपनियों का सफलतापूर्वक निजीकरण किया। इतना ही नहीं वाजपेयी से पहले देश में बीमा का क्षेत्र सरकारी कंपनियों के हवाले ही था, लेकिन वाजपेयी सरकार ने इसमें विदेशी निवेश के रास्ते खोले. उन्होंने बीमा कंपनियों में विदेशी निवेश की सीमा को 26 फ़ीसदी तक किया था, जिसे 2015 में नरेंद्र मोदी सरकार ने बढ़ाकर 49 फ़ीसदी तक कर दिया.
प्रधानमंत्री के तौर पर वाजपेयी के जिस काम का सबसे ज़्यादा अहम माना जा सकता है वो सड़कों के माध्यम से भारत को जोड़ने की योजना है. उन्होंने चेन्नई, कोलकाता, दिल्ली और मुंबई को जोड़ने के लिए स्वर्णिम चतुर्भुज सड़क परियोजना लागू की, साथ ही ग्रामीण अंचलों के लिए प्रधानमंत्री ग्रामीण सड़क योजना लागू की. उनके इस फ़ैसले ने देश के आर्थिक विकास को रफ़्तार दी.
राजस्व साझाकरण के साथ निश्चित लाइसेंस की जगह ले कर दूरसंचार क्रांति को जन्म दिया, और नागरिक उड्डयन बूम के लिए आधार तैयार किया। उनकी सरकार के पथभ्रष्ट राजकोषीय जिम्मेदारी अधिनियम ने राजनेताओं को खर्च करने की आदतें शांत करने की कोशिश की। वाजपेयी के प्रधानमंत्रीत्व काल के दौरान देश में निजीकरण को उस रफ़्तार तक बढ़ाया गया जहां से वापसी की कोई गुंजाइश नहीं बची. वाजपेयी की इस रणनीति के बीचे कॉरपोरेट समूहों की बीजेपी से सांठगांठ रही हो उतना ही तबके उनके नज़दीकी रहे प्रमोद महाजन की सोच का असर भी रहा.
वाजपेयी ने 1999 में अपने सरकार में विनिवेश मंत्रालय के तौर पर अपनी तरह का एक अनोखा मंत्रालय का गठन किया था. इसके मंत्री अरुण शौरी बनाए गए थे. शौरी के मंत्रालय ने वाजपेयी जी के नेतृत्व में भारत एल्यूमिनियम कंपनी (बाल्को), हिंदुस्तान ज़िंक, इंडियन पेट्रोकेमिकल्स कारपोर्रेशन लिमिटेड और विदेश संचार निगम लिमिटेड जैसी सरकारी कंपनियों को बेचने की प्रक्रिया शुरू की थी.
भारत के बाहर, वाजपेयी 1998 के परमाणु परीक्षणों के लिए सबसे अच्छी तरह से जाने जाते थे, ये 1974 के बाद भारत का पहला परमाणु परीक्षण था. वाजपेयी ने ये परीक्षण ये दिखाने के लिए किय़ा था कि भारत परमाणु संपन्न देश है. पहले, संयुक्त राज्य अमेरिका के साथ संबंध कम हो गए। लेकिन वाजपेयी ने भारत में राष्ट्रपति बिल क्लिंटन की यात्रा में 2000 में एक मजबूत राजनयिक स्थिति में घुसपैठ करने का अवसर इस्तेमाल किया, जब उन्होंने भारत में पांच दिन और पाकिस्तान में केवल पांच घंटे बिताए।
उन्होंने भारत को परमाणु ऊर्जा के रूप में स्थापित किया ही। इसके बाद उन्होंने 1999 में पाकिस्तान के साथ कारगिल युद्ध जीता, प्रधानमंत्री के तौर पर अटल बिहारी वाजपेयी ने भारत और पाकिस्तान के आपसी रिश्तों को सुधारने की कवायद को तेज़ किया था. उन्होंने फरवरी, 1999 में दिल्ली-लाहौर बस सेवा शुरू की थी. ये क़दम उन्होंने प्रधानमंत्री के तौर पर अपने दूसरे कार्यकाल में किया था. उन्होंने पाकिस्तानी प्रधानमंत्री नवाज़ शरीफ़ के साथ मिलकर लाहौर दस्तावेज़ पर हस्ताक्षर किए.
स्वदेशी जागरण मंच और उनके पार्टी के अन्य तत्वों के विरोध के दांतों में अर्थव्यवस्था को उदार बनाने के लिए आवश्यक राजनीतिक पूंजी हासिल की। वह सत्ता में तब आए जब भारत घुटनों पर था, एशियाई वित्तीय संकट से भारत गुजर रहा था। जब उन्होंने कार्यालय छोड़ा तो भारत 8% की वृद्धि के औसत से एक चमत्कार अर्थव्यवस्था बन गया था। इस सिद्धांत ने केवल सत्तावादी शासन ही चमत्कारिक अर्थव्यवस्था बन सकते हैं: लोकतंत्र भी ऐसा कर सकता है।
अब तक, लेफ्ट झुकाव वाले मीडिया ने बीजेपी को अविश्वास से भयभीत करने के दृष्टिकोण पर देखा। (वाजपेयी को अक्सर गलत पार्टी में सही व्यक्ति के रूप में जाना जाता था।) कुल मिलाकर यह सब बताता है कि यह सब बताता है कि इतिहास वाजपेयी के लिए न्याय करेगा, लेकिन एक और कम भावनात्मक भी है, उसे देखने का तरीका: वह एक महान प्रधान मंत्री रहे होंगे, लेकिन वह तर्कसंगत रूप से अपने सबसे महत्वपूर्ण कार्य में विफल रहे – लोगों के लिए अपना मामला बनाते हुए।
2004 में, वाजपेयी संसदीय चुनावों में हार का सामना करना पड़ा और उन्हें सदमा लगा। कम्युनिस्टों द्वारा समर्थित कांग्रेस की सरकार बनी, जो अनिवार्य रूप से मानती थी कि आर्थिक सुधार काफी दूर नहीं थे। हालांकि वाजपेयी के प्रयासों और उत्साही वैश्विक परिस्थितियों के पीछे कई वर्षों तक वृद्धि बनी रही है।
दस साल बाद, भ्रष्टाचार और घोटालों से त्रस्त मतदाताओं ने भाजपा को वापस लाया। लेकिन अपने नए अवतार में। प्रधान मंत्री कार्यालय ने विकेंद्रीकृत निर्णय से केंद्रित शक्ति के लिए रास्ता बना दिया है। अपेक्षाकृत मामूली नीतिगत परिवर्तनों की बात करने के लिए गहन संरचनात्मक सुधार की वचनबद्धता को प्रतिबिंबित किया गया।
हर प्रधानमंत्री की तरह वाजपेयी के फ़ैसलों को अच्छे और ख़राब की कसौटी पर कसा जाता रहा है. लेकिन गुजरात में 2002 में हुए दंगे के दौरान दो सप्ताह तक उनकी चुप्पी को लेकर वाजपेयी की सबसे ज़्यादा आलोचना होती है. दो सप्ताह बाद प्रधानमंत्री के तौर पर वाजपेयी बोले भी तो केवल इतना ही कहा कि मोदी को राजधर्म का पालन करना चाहिए.
लेकिन वे खुद राजधर्म का पालन क्यों नहीं कर पाए, ये बात वाजपेयी के अपने अंतर्मन को भी कचोटती रही. उन्होंने बाद में कई मौकों पर ये ज़ाहिर किया कि वे चाहते थे मोदी गुजरात के मुख्यमंत्री के तौर पर इस्तीफ़ा दे दें. लेकिन ना तो तब नरेंद्र मोदी ने गुजरात के मुख्यमंत्री के पद से अपना इस्तीफ़ा दिया और ना ही वाजपेयी राजधर्म का पालन करते हुए उन्हें हटा ही पाए. इतिहास वाजपेयी की तमाम ख़ासियतों के साथ इस ‘राजनीतिक चूक’ के लिए भी उन्हें हमेशा याद रखेगा.
वाजपेयी सरकार द्वारा खड़ा किया गया सरकार में एक मंत्री की कल्पना करना असंभव है. जिसने अपने करियर को आगे बढ़ाने के लिए एक लिंच भीड़ के सदस्यों को माला पहनाकर स्वागत करती है। 2004 में जब वाजपेयी हार गए तो भारत भी हार गया। याद रखने के लिए यह कड़वा सच है क्योंकि हम महान आदमी के मृत्यु होने पर शोक कर रहे हैं।